Sanayi Devrimi sırasında kömür yataklarının keşfinden önce, bir veya iki istisna dışında, aydınlatma ve ısıtma için kullandığımız enerjinin çoğunun yenilenebilir kaynaklardan olduğunu öğrenmek şaşırtıcı olabilir veya gelmeyebilir. Daha sonra, batı dünyasındaki sanayi devrimini ateşleyen kömürü keşfettik ve daha sonra, bizi 20. yüzyıla götürecek teknolojilerin hızlanmasına yol açan daha büyük miktarlarda petrol kullanmayı öğrendik. İnsanlık tarihinin çoğu ve tarih öncesi boyunca, bugün “biyo kütle” olarak bilinen şeyi yaktık: odun, çimen, yosun vb. Önemli bir yakıt kaynağı haline geldi, bu nedenle ocak ve şömine nispeten yakın zamana kadar evlerin merkezindeydi.
Bir açıdan bakıldığında, ateşin keşfi ve kullanılması, bir medeniyet tarihi ve yenilenebilir enerji kullanımının tarihidir. İnsanlık, antik çağda petrollerin keşfinden (belli ki daha sonra olduğundan daha küçük miktarlarda olsa da) ve sanayi çağında petrolün kitlesel sondajından önce binlerce yıl boyunca bu şekilde devam etti. Antik çağda yenilenebilir kaynakların diğer kullanımları arasında hayvan gücü (sabanı sürmek veya değirmen taşlarını döndürmek için sığır kullanmak) ve yaklaşık 8.000 yıllık insanlık tarihinde ticareti yönlendiren yelken için rüzgar yer alır. Suyun akışkan hareketinin gücünden yararlanmak için barajlar oluşturmak gibi su kaynaklarının kullanımı da yeni bir fikir değil.
1970’lerde, yarının güç kaynaklarını sağlamak için bu eski yöntemlerden ve teknolojilerden bazılarına bakmaya başladık. Zirve petrol ve zirve kömür, 1870’lere kadar teorileştirildi. Dikkat çekici bir şekilde, Sanayi Devrimi sırasında bile, bazı düşünürler kömür sonrası bir dünyaya hazırlanmak için güneş teknolojisi üzerine teoriler kuruyor ve kavramlar geliştiriyorlardı. Sebep değişmiş olabilir, ancak düşünce, petrol sonrası dünya için modern gelişmelerin çoğuna sahip değil. Kömür ve petrolün toplu madenciliği sürecinin başından beri, bu kaynakların tükendiği bir zaman ve bir zirve olacağını biliyorduk. Güneş teknolojisindeki teoriler ve yatırım, Birinci Dünya Savaşı’nın patlak vermesine kadar sürdü. 1912’de bile, Scientific American’daki bir makale, yakında fosil yakıtların tükeneceğini ve güneş enerjisini tek seçeneğimiz haline getireceğini öne sürdü.
1950’lerde zirve petrol kavramı, yenilenebilir kaynaklara doğru yeni bir yönelim başlattı. Güneş, hidro ve diğerleri hem çevreciler hem de sanayiciler tarafından ele geçirildi. Her ikisi de insan nüfusundaki, petrol tüketimindeki üstel büyüme konusunda eşit derecede endişeliydiler ve bunun sınırlı bir kaynak olduğunu ve bugün arzın büyüklüğü ne olursa olsun tükeneceğini fark ettiler. Büyüyen bir çevre hareketi, çevre bilimlerinin gelişimi ve kirliliğe karşı bir baskı (ABD’deki Temiz Hava Yasası ve çoğu 1960’lar ve 1970’lerde kabul edilen diğer ülkelerdeki eşdeğerleri gibi), yenilenebilir enerjinin her zamankinden daha fazla olduğu anlamına geliyordu, gelecek için sadece bilimsel bir yenilik değil, bir zorunluluktur.
O zamandan beri petrolün zirvesine ulaşıp ulaşmadığımız konusunda ardı ardına tartışmalar oldu. Birçok uzman bunun 2008 civarında gerçekleştiği konusunda hemfikirdir. Yeni cepler gitgide azalıyor, küçülüyor ve küçülüyor. Şaşırtıcı bir şekilde, talep, 1986’dan beri arzı geride bırakarak, ekonomistleri, bilimsel araştırmacıları ve çevre kampanyacılarını, toprakta olanın toprakta kalması için kampanya yürüterek ölümünü hızlandırmaya teşvik etti. Petrol üreticisi ülkelerdeki istikrarsızlık, özellikle 1990’lardan itibaren dalgalanmalara yol açmış ve bu da dünyanın dikkatine başka bir konu olan enerji güvenliğini getirmiştir.
Enerji güvenliği, 20. yüzyılın sonundan bu yana dünya liderleri için büyük bir endişe kaynağı olmuştur, ancak 21. yüzyılın başından beri daha da fazla endişe kaynağı olmaktadır. Bir ülke petrole ve diğer kaynaklara erişimini kaybederse veya kısıtlı erişimi olduğunu tespit ederse, enerji karneye bağlanacağından istikrarsızlık muhtemeldir. Enerji güvenliği, gaz veya petrol üreten ülkelerdeki silahlı çatışma veya siyasi istikrarsızlığın veya üreten bir ülke kasıtlı olarak arzını kestiğinde satın alan bir ülkenin erişiminin kısıtlanmasının sonucu olabilir.