İnsanlar, Neolitik Tarım Devrimi’nden bu yana ve belki de ondan önce, çevresel kaynakların yenilenmesinden ziyade bir tüketici olmuştur. Kamp kurmadan veya yola çıkmadan önce bir mevsimde kaynaklarını tüketmek için bir bölgeye taşınan, ancak ertesi yıl aynısını yapmak için geri dönen avcı-toplayıcı toplumlardan, büyüyen bir ekonominin gelişimi kalıcı yerleşimler gördü. Kes ve yak tarımı, doğal vahşiliğin yerini genellikle tek tip mahsul ekimi ile değiştirdi ve kamplar yerlerini yerleşimlere, daha sonra da çevre üzerinde baskı oluşturacak köyler, kasabalar ve şehirlere bıraktı.
Bazen çevresel baskılar insanları ilk etapta bu değişiklikleri yapmaya zorladı (artan insan nüfusu bu baskılardan biri idi) ve çoğu zaman sonunda çevrenin onları ve uygulamalarını daha iyi sürdürebileceği veya daha fazlasını yapabileceği yeni bir yere geçmek zorunda bıraktı. mevcut ortamlarında değişiklikler. Uzak geçmişin insanları toprağın tüketilebilecek ve hayvancılıkla doldurulabilecek maksimum verimliliğe sahip olduğunu anlasalar bile, gerçek bir sürdürülebilir yaşam kavramları yoktu.
Bu sürdürülemez uygulamaların getirdiği koşullara uyum sağlayamama nedeniyle birçok toplumun çöktüğü yaygın olarak kabul edilmektedir . Bu ister ekosistemin dengesini bozan yabancı türleri getirmek, ister bir kerede çok fazla ağaç kesmek, isterse iklimdeki doğal dalgalanmalara uyum sağlayamamak olsun, modern dünyada insan kaynaklı potansiyel zararın çok daha fazla farkındayız. Kültürel değişim çoğu zaman bu toplumların koşullar altında beklenenin ötesinde hayatta kalmasına yol açtı.
Bazı Rönesans ve Aydınlanma filozofları kaynaklar ve aşırı nüfus ve bunların uzun vadede sürdürülebilir olup olmadığı konusundaki endişelerini dile getirseler de, bu insanlar o zamanlar varsayımsal bir sorudan başka ciddiye alınmadı. Çevremiz üzerinde sahip olabileceğimiz etkiyi anlamamız 20. yüzyıla kadar sürdü. Çevresel hasar, kirlilik, ağaçları keserek toprakları istikrarsızlaştırmak, fosil yakıtlar ve diğer çevresel sorunlar, çevre ve kendi ekosistemimize zarar verip vermediğimiz konusunda artan bir endişeye yol açtı. Bugün, görevleri “eğitim, bilim, kültür, iletişim ve bilgi yoluyla barışın inşasına, yoksulluğun ortadan kaldırılmasına, sürdürülebilir kalkınmaya ve kültürlerarası diyaloga katkıda bulunmak” olan Birleşmiş Milletler (II. Dünya Savaşı’ndan sonra) ve 1945’te insan kültürünün ve bilimin önemini tanıtmak için UNESCO kuruldu.
20. yüzyılın sonlarında, iklim değişikliği bilimi kesin olarak kuruldu. 1980’lerde sera etkisi ve ozon tabakasının tahribatı problemlerini biliyorduk ve yüzyılın çok sonlarında geldi, bazı kaynaklarımızın – özellikle fosil yakıtların – sınırlı olduğu fikrinin farkındaydık ve biz yenilenebilir enerji yöntemlerine geçmek için çaba sarf etmeye başladık. O zaman çevre hareketinin sosyal, ekonomik ve bilimsel doğuşunu gördük.
Sürdürülebilir Bir Gelecek
Sürdürülebilir geleceğimizin nasıl görüneceği henüz belli değil, ancak gelişen teknolojiler ve daha eski daha temiz yakıt kaynaklarının iyileştirilmesiyle, birçok insan artık işletmeler de dahil olmak üzere fosil yakıt sonrası bir dünyaya bakıyor. 1950’lerden bu yana, yoğun çiftçilik, teknolojik bir devrim ve güç ihtiyaçlarımızdaki muazzam bir artış da dahil olmak üzere benzeri görülmemiş bir büyüme yaşadık ve gezegenin kaynakları üzerinde daha da büyük bir baskı yarattık. Ayrıca, hem doğal hem de insan kaynaklı felaketleri ve bunların ekosistemler ve insan nüfusu üzerindeki etkilerini gözlemlerken, gelişmekte olan dünyanın ve gezegenimizin karşı karşıya olduğu durumun çok daha fazla farkındayız. Enerji taleplerimizle başa çıkmak için yeni, daha temiz teknolojiler geliştirmemiz hayati önem taşıyor ancak sürdürülebilirlik sadece çevre ile ilgili değil.
Sürdürülebilirliğin sosyal kalkınma yönü ile ilgili en büyük sosyal aktivizm hareketi, kahve ve kakao gibi lüks ürünler üreten çiftçilerin iyi bir yaşam ücreti almalarını sağlarken, iyi tarım uygulamalarını teşvik eden Adil Ticaret ve Yağmur Ormanları İttifakı gibi programlar olmuştur . Aktivist ve sürdürülebilirlik uzmanları, iyi çevresel uygulamaları teşvik ederken sürdürülebilirliğin ekonomik ve sosyal kalkınma özüne katkıda bulunarak herkese fayda sağlayabilmeleri için gelecekte ticaret engellerini kaldırmayı umuyor.